Метан был обнаружен в атмосфере Марса в 2003 году. Этот газ чувствителен к солнечному свету и медленно разрушается под его воздействием. На Земле период жизни метана составляет около 330 лет, поэтому ученые предположили, что на Марсе существуют все необходимые условия для появления и жизни протобактерий.

Вместе с тем астрономы столкнулись с загадкой – оказалось, что метан не содержится в равной концентрации в атмосфере Марса, а сосредоточен в нескольких областях планеты. В теории, для того чтобы газ распространился по всей планете, требуется несколько недель, может быть месяцев, однако это на Красной планете не происходит.

С целью изучения феномена «метановых карманов», Франк Лефье и Франсуа Фожет из Университета Пьера и Марии Кюри построили компьютерную модель марсианского климата. Они учли все современные данные о Марсе – преобладающие воздушные течения, особенности рельефа местности, перепады дневной и ночной температур.

Однако, согласно расчетам, метан обязательно должен был распространиться над всей поверхностью Красной планеты.

Ученые предположили, что ошибка кроется в том, что для модели был дан фиксированный период существования метана – 330 лет, как это наблюдается на Земле. Тогда они изменили константу на переменную и просчитали все возможные варианты при условии, что метан «живет» на Марсе от нескольких часов до тысяч лет.

Оказалось, что компьютерная модель совпадает с реальным положением дел на Красной планете только в одном случае: если метан на Марсе разрушается через 200 земных дней, то есть в 600 раз быстрее, чем на нашей планете.

Сам метан является простейшей органической молекулой, поэтому если что-то разрушает его, то эта же сила уничтожит и любое более сложное соединение.

Дополнительные исследования показали, что метан разрушается в том случае, если поднимается над поверхностью Марса более чем на три метра. Это оставляет надежду астробиологам, что непосредственно у поверхности планеты могут все-таки найтись живые микроорганизмы. Однако в подобной ситуации говорить о более сложным образцах жизни скорее всего не приходится.

Химик Сушил Атрея из Университета Мичиган усугубил подозрения ученых о ничтожности шансов найти жизни на Марсе. Он описал вид сильно окисленных переоксидов – супероксидов, которые служат как катализатор при разрушении органических соединений.

Не исключено, подобные формы оксидов могут существовать на Красной планете, а в подобных условиях метан будет распадаться менее, чем за час.

Франк Левье, однако, предполагает, что подобных химических реакций не происходит: «Если бы подобные активные супероксиды действительно разрушали марсианский метан, это непременно отразилось бы и на других газах. Однако ничего подобного мы не наблюдаем».

Поставить точку в обсуждении этого вопроса смогут лишь два комплексных исследования атмосферы Марса, в том числе и метана в ее составе. Первый этап начнется в конце этого года, и в его рамках ученые рассмотрят данные, полученные из всех источников наблюдения за Красной планетой.